Descoperirea a fost făcută pe planeta LHS 1140 b, aflată la aproximativ 40 de ani-lumină de Pământ, iar rezultatele au fost publicate în revista științifică Science. Până acum, astronomii au identificat atmosfere pe exoplanete similare cu Uranus sau Neptun, însă nu și pe o planetă stâncoasă cu caracteristici apropiate de cele ale Pământului.

LHS 1140 b a fost descoperită în 2017 și are o masă de aproximativ 5,6 ori mai mare decât cea a Pământului și o rază de 1,7 ori mai mare. Planeta orbitează în jurul unei stele pitice roșii o dată la 24,7 zile și primește aproximativ 42% din radiația stelară pe care o primește Pământul de la Soare.

Pe baza acestor caracteristici, cercetătorii consideră că temperatura de la suprafața planetei ar putea permite existența apei în stare lichidă, una dintre condițiile considerate importante pentru apariția vieții. Totuși, oamenii de știință subliniază că nu se știe încă dacă suprafața planetei seamănă cu cea a Pământului.

Atmosfera, confirmată cu ajutorul heliului

Primele indicii privind existența unei atmosfere au apărut în 2024, când astronomii au detectat scurgeri de heliu din atmosfera planetei cu ajutorul telescopului Magellan Clay din Chile. Noile observații confirmă că LHS 1140 b are o atmosferă superioară dominată de heliu și săracă în hidrogen, în timp ce alte elemente, inclusiv apa, ar putea exista în straturile inferioare, mai aproape de suprafață.

„Heliul a constituit o dovadă clară a existenței unei atmosfere pe o exoplanetă situată în zona locuibilă. A fost absolut emoționant să observ spectrele de tranzit și să-mi dau seama treptat de implicațiile a ceea ce observam”, a declarat Shreyas Vissapragada, cercetător la Observatorul Carnegie din California, într-un interviu pentru EFE.

Potrivit lui Jose Antonio Caballero, expert în cadrul Centrului Spaniol de Astrobiologie, LHS 1140 b nu este o copie fidelă a Pământului, ci pare să aibă caracteristici intermediare.

„Ceea ce credem, și ceea ce par să confirme noile date, este că LHS 1140 b este o planetă situată la jumătatea drumului între o planetă oceanică (acoperită în întregime de apă, cu oceane de sute de kilometri adâncime) și o gigantă înghețată asemănătoare cu Uranus și Neptun, în a cărei compoziție predomină hidrogenul”, a explicat acesta pentru EFE.

În același sistem se află și exoplaneta LHS 1140 c, însă cercetătorii nu au găsit dovezi că aceasta ar avea atmosferă, cel mai probabil din cauza radiației mai intense la care este expusă.