Înecul în masă al puilor de pinguin imperial, provocat de topirea accelerată a gheții marine, a determinat Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) să reclasifice oficial specia ca fiind „în pericol de dispariție”, potrivit unui raport citat de The Guardian.

Pinguinii imperiali depind esențial de așa-numita „gheață fixă” – întinderi de gheață marină ancorate de coastă – pe care își cresc puii timp de aproximativ nouă luni pe an. În această perioadă, puii își dezvoltă penajul impermeabil necesar supraviețuirii în apele înghețate. Și adulții au nevoie de aceste platforme stabile, mai ales în perioada năpârlirii.

Însă pe fondul încălzirii globale, nivelul gheții marine antarctice a atins un minim record începând cu 2016. Atunci când gheața se fragmentează prematur, colonii întregi sunt aruncate în apă, iar puii, incapabili să înoate, se îneacă sau mor din cauza hipotermiei.

Situația a devenit critică în 2022, când patru din cele cinci situri de reproducere din Marea Bellingshausen au dispărut, ducând la moartea a mii de pui. Un episod similar a fost raportat în 2016, în Marea Weddell. Cercetătorii descriu aceste evenimente drept „extrem de tulburătoare” și fără precedent.

Conform evaluării IUCN, populația globală de pinguini imperiali – estimată în prezent la aproximativ 595.000 de adulți – ar putea scădea la jumătate până în anii 2080, dacă tendințele actuale continuă. Deja, între 2009 și 2018, s-a înregistrat o scădere de 10%.

Specialiștii avertizează că reclasificarea speciei reprezintă un semnal de alarmă major privind impactul schimbărilor climatice asupra biodiversității. Ei subliniază necesitatea unor măsuri urgente la nivel global pentru reducerea emisiilor de carbon și limitarea efectelor încălzirii globale.