O lume cu un an de doar o zi

HD 3167 b este o planetă de tip super-Pământ și se află atât de aproape de steaua sa încât o rotație completă în jurul acesteia durează aproximativ o zi terestră.

Planeta este suficient de fierbinte pentru ca suprafața sa să fie în mare parte topită, motiv pentru care este inclusă în categoria așa-numitelor „lumi de lavă”. În același timp, cercetătorii au constatat că este neobișnuit de rece pentru o planetă de acest tip.

Observațiile au fost realizate cu instrumentul MIRI, aflat la bordul Telescopului Spațial James Webb. Cercetătorii au urmărit planeta în infraroșu în timpul eclipsei secundare, momentul în care aceasta trece în spatele stelei sale. Datele le-au permis să estimeze temperatura și să caute indicii privind existența unei atmosfere.

„Ceea ce surprinde este faptul că, pe măsură ce o planetă stâncoasă orbitează mai aproape de steaua sa, ar trebui să fie tot mai dificil să-și mențină atmosfera, deoarece este bombardată de vântul stelar și expusă unui flux mai mare de fotoni de înaltă energie proveniți de la stea. Totuși, se pare că multe dintre aceste lumi acoperite de lavă reușesc acest lucru”, a declarat Edwin Kite, coautor al studiului și profesor asociat de științe geofizice la Universitatea din Chicago.

O atmosferă care redistribuie căldura

HD 3167 b se află în blocaj mareeic, ceea ce înseamnă că aceeași parte a planetei este orientată permanent către stea, în timp ce cealaltă se află în întuneric.

În cazul unei planete fără atmosferă, partea luminată de stea ar fi trebuit să atingă o temperatură extrem de ridicată, având în vedere distanța foarte mică față de aceasta. Măsurătorile realizate de echipă au indicat însă o temperatură mai scăzută decât cea estimată.

Cercetătorii consideră că explicația este prezența unei atmosfere. Aceasta ar putea reflecta o parte din radiația primită de la stea și ar putea transporta căldura către partea întunecată a planetei. Astfel, HD 3167 b rămâne suficient de fierbinte pentru ca suprafața sa să fie acoperită de lavă, dar este, potrivit cercetătorilor, cea mai rece lume de lavă cu atmosferă observată până acum.

Ce poate spune planeta despre Pământ

Descoperirea face parte dintr-un program mai amplu, coordonat de astronomul Megan Weiner Mansfield de la Universitatea din Maryland, care studiază 10 lumi de lavă pentru a determina în ce condiții de temperatură își pot forma și păstra acestea atmosferele.

Interesul cercetătorilor nu este legat de posibilitatea existenței vieții pe HD 3167 b. Temperaturile de pe astfel de planete sunt incompatibile cu condițiile necesare vieții. Studierea lor poate oferi însă informații despre modul în care s-au format și au evoluat planetele telurice.

„Aceste planete sunt prea fierbinți pentru a susține viața, dar studiindu-le putem obține informații despre procesele relevante pentru alte lumi telurice”, a spus Edwin Kite.

Brandon Park Coy, autorul principal al studiului, consideră că astfel de lumi ar putea oferi indicii despre condițiile existente în primele etape ale formării Pământului.

„În ciuda condițiilor inospitaliere pentru viață, suntem interesați să studiem acest tip de planete deoarece credem că Pământul, în stadiul său incipient, ar fi putut semăna foarte mult cu o lume de lavă.

Considerăm că, într-o etapă foarte timpurie a istoriei Sistemului Solar, când s-au format planetele terestre, acestea erau extrem de fierbinți din cauza energiei rezultate în urma numeroaselor coliziuni cu planetesimale. Pământul a trecut printr-o fază cunoscută sub numele de ocean de magmă, având o suprafață complet lichidă. Acest rezultat ne oferă posibilitatea de a studia condițiile care ar fi putut exista în primele câteva milioane de ani de existență a Pământului”, conform lui Brandon Park Coy.

De la confirmarea primei exoplanete, în urmă cu peste trei decenii, astronomii au identificat peste 6.300 de astfel de lumi. Studierea lor le permite cercetătorilor să compare o gamă foarte largă de planete și să urmărească procese care ar fi putut avea loc și în primele etape ale evoluției Pământului.