Medicii explică că reacția pozitivă apare datorită așteptărilor pacientului față de o anumită terapie. Cel mai adesea sunt utilizate tablete care seamănă cu un medicament obișnuit, dar conțin doar substanțe inerte, precum lactoza sau amidonul. În cazul perfuziilor, poate fi vorba despre o simplă soluție salină.

Fenomenul nu este limitat la pastile sau perfuzii. Au fost observate reacții placebo și după pseudo-intervenții chirurgicale sau ședințe de pseudo-acupunctură, atunci când pacientul crede cu tărie în eficiența procedurii, transmit medicii.

Explicația științifică ține de mecanismele neurobiologice. Organismul eliberează endorfine, opioizi naturali, care reduc durerea și induc o stare de bine. Din acest motiv, placebo este folosit în anumite situații clinice, precum insomnii, dureri de cap, stări de neliniște sau depresie, dar și ca adjuvant, pentru a spori efectul unor terapii reale.

Medicii subliniază însă că rolul lor este esențial: „Important este ca medicul să se asigure că simptomele pacientului nu ascund o afecțiune gravă, care necesită obligatoriu un tratament activ! Succesul tratamentului depinde însă mult de relația dintre pacient și medic. Încrederea, explicațiile clare și accentul pus pe beneficiile unei terapii pot potența efectul placebo și sprijini vindecarea”.