Noile inițiative includ patru misiuni desfășurate împreună cu trei companii din Statele Unite care dezvoltă roboți pentru explorarea Lunii, cu un buget total estimat la aproximativ 600 de milioane de dolari. Acestea se adaugă unor misiuni similare anunțate anterior de agenție și vor avea ca obiectiv transportarea unor echipamente științifice pe suprafața lunară, pentru pregătirea viitoarei infrastructuri.

Decizia vine în contextul unor dificultăți recente, inclusiv după explozia rachetei New Glenn de la finalul lunii mai, dezvoltată de compania Blue Origin a lui Jeff Bezos, un incident care a afectat temporar unele dintre planurile NASA privind transportul echipamentelor spre Lună.

În pofida acestui eșec, oficialii agenției spațiale americane spun că analizează soluții alternative pentru lansările viitoare și că ar putea apela la alte companii pentru a respecta calendarul stabilit. Potrivit responsabililor NASA, cel puțin o misiune este planificată pentru anul 2026, în cadrul acestui program.

Proiectul prevede și posibilitatea adaptării unor echipamente deja dezvoltate, inclusiv reutilizarea unui rover inițial destinat altor misiuni, care ar putea fi redirecționat pentru utilizare pe Lună.

20 de miliarde de dolari pentru viitoarea bază pe Lună

Inițial, NASA a mizat pe dezvoltarea unei stații orbitale lunare, însă strategia a fost modificată, agenția concentrându-se acum pe construirea unei baze la sol. Pentru acest proiect au fost alocate fonduri estimate la 20 de miliarde de dolari, iar construcția ar urma să înceapă în 2029.

Baza este planificată în zona polului sudic al Lunii, considerată strategică datorită existenței gheții în sol, resursă importantă pentru viitoarele misiuni. Planul mai amplu include dezvoltarea treptată a unei infrastructuri complexe, de la module de aselenizare și vehicule de explorare, până la rețele energetice și habitate pentru astronauți.

Proiectul NASA se înscrie și în competiția spațială cu China, care urmărește la rândul ei să trimită echipaje umane pe Lună și să dezvolte o bază proprie pe satelitul natural al Pământului.