În centrul discuției se află un proiect realizat în 2020 împreună cu firma de cercetare Nielsen, cunoscut intern sub numele „Project Mercury”. Potrivit plângerii depuse, studiul ar fi indicat că tinerii care au renunțat timp de o săptămână la Instagram și Facebook au raportat scăderi considerabile ale anxietății, depresiei, singurătății și comparației sociale.

Cu toate acestea, Meta ar fi decis să nu continue cercetarea și să nu publice concluziile, invocând faptul că datele ar fi fost „contaminate de narativul media existent”.

Documentele prezentate în instanță includ și notele unor angajați, unul dintre cercetători afirmând că „studiul Nielsen arată un impact cauzal asupra comparației sociale”. Iar, public, compania Meta ar fi transmis că „nu pot cuantifica dacă produsele noastre dăunează adolescentelor”.

Plângerea, depusă de firma de avocatură Motley Rice în numele unor districte școlare americane, susține că Meta ar fi urmărit creșterea timpului petrecut pe platforme în detrimentul siguranței minorilor, fiind comparată cu practicile industriei tutunului. Alte platforme mari, precum TikTok, Snapchat și Google, apar și ele în contextul acuzațiilor ce vizează riscurile la care sunt expuși copiii online, de la conținut neadecvat până la design-uri ce stimulează utilizarea compulsivă.

Reuters notează că procesul vine într-un moment în care mai multe state americane au dat în judecată Meta, acuzând-o că ar contribui la criza de sănătate mintală în rândul tinerilor. Instanțele au decis recent că firma nu poate invoca privilegiul avocat–client pentru a împiedica accesul reclamanților la anumite documente interne.

Într-o declarație transmisă sâmbătă, purtătorul de cuvânt al Meta, Andy Stone, a respins acuzațiile privind renunțarea la studiu din motive de imagine și a afirmat că acesta ar fi fost oprit din cauza metodologiei greșite.

„Întregul dosar va arăta că, de peste un deceniu, am ascultat părinții, am cercetat problemele care contează cel mai mult și am făcut schimbări reale pentru a proteja adolescenții”, a spus acesta.

Deciziile instanțelor americane ar putea obliga Meta să publice mai multe date interne, iar rezultatele ar influența inclusiv statele din Uniunea Europeană privind reglementarea protecției minorilor online.

În 2023, CNN relata presiuni tot mai mari asupra Meta în urma unor investigații care sugerau că anumite funcționalități Instagram pot afecta starea emoțională și imaginea corporală a tinerelor utilizatoare. Deși compania a introdus ulterior funcții suplimentare de protecție, criticii au considerat măsurile insuficiente.

Subiectul este discutat și în România. Conform raportului ESPAD 2024, aproape jumătate dintre elevii români de 15–16 ani spun că nu reușesc să își controleze timpul petrecut pe rețele sociale sau în jocuri, procentul fetelor afectate de dependența de social media fiind de 58 %. Băieții sunt mai predispuși la comportamente problematice de gaming.