Pentru turiști, accesul este dificil. Festivalul nu este promovat oficial și nu are o locație permanență. Cei care doresc să ajungă trebuie să călătorească mai întâi în Agadez sau Zinder, orașe mari din Niger, apoi să negocieze transportul prin deșert, în funcție de zvonurile despre locația festivalului din acel an.

Despre tribul Wodaabe

Tribul Wodaabe face parte din marea familie etnică Fulani, una dintre cele mai răspândite populații din Africa de Vest. Răspândiți pe teritoriul mai multor țări – Niger, Nigeria, Ciad, Camerun – Wodaabe sunt în special cunoscuți pentru stilul lor de viață nomad și pentru tradițiile lor vizuale, orale și sociale distincte.

Ei practică păstoritul extensiv, migrând cu turmele de vite în funcție de anotimpuri, în regiunile aride și semiaride ale Sahelului. Această mobilitate constantă a modelat nu doar economia lor, ci și organizarea familială și spirituală.

În ciuda faptului că sunt în majoritate musulmani, Wodaabe mențin o serie de practici animiste, mituri străvechi și ritualuri de trecere care contrastează cu ortodoxia islamică. Festivalul Gerewol este un exemplu viu al acestui sincretism: el nu poate fi redus nici la folclor, nici la religie, nici la divertisment. Este, în esență, un eveniment comunitar care combină inițierea, alegerea partenerului și reafirmarea valorilor estetice proprii.

Când are loc? Depinde de… ploi

Festivalul Gerewol are loc la sfârșitul sezonului ploios, în lunile septembrie-octombrie, când clanurile Wodaabe se reunesc după migrațiile de vară. Reuniunea nu are o dată fixă, ci depinde de ploi și de rutele urmate de fiecare grup. Locul este adesea stabilit spontan, dar tradițional se găsește în regiunea In-Gall, în nordul Nigerului, unde are loc și un alt festival pastoral important, Cure Salée.

Istoria ritualului se pierde în negura timpului. Antropologii presupun că a apărut ca un mijloc de întărire a coeziunii sociale, într-un context în care migrația permanentă și clima aspră puneau presiune pe legăturile comunitare. Gerewol permite reunirea familiilor, întărirea alianțelor și, mai ales, oferă un spațiu reglementat pentru formarea noilor cupluri. Alegerea partenerului este, în mod remarcabil, un act rezervat femeii – un aspect care contrastează puternic cu majoritatea societăților patrilineare din regiune.

Ce presupune ritualul?

Momentul culminant este dansul. Pregătirea pentru festival, însă, începe cu ore sau chiar zile înainte. Bărbații, în special cei tineri, petrec timp machiindu-se cu atenție: folosesc ocru roșu pentru piele, alb pentru a evidenția ochii și dinții și galben pentru accentele dramatice. Sprâncenele sunt conturate, buzele sunt subliniate, iar părul este aranjat în coafuri tradiționale, împodobite uneori cu pene sau bijuterii.

Idealul de frumusețe masculin în cultura Wodaabe include trăsături precum înălțimea, ochii mari și albi, dinții strălucitori și simetria feței. Bărbații trebuie să afișeze o expresivitate controlată, dar intensă – să zâmbească larg, să-și miște ochii și sprâncenele în ritmuri precise, totul în cadrul dansului numit Yaake. Acest dans, realizat în formații de grup, este repetitiv și hipnotic, marcat de cânturi înregistrate doar pe cale orală și acompaniat de instrumente locale.

Pe parcursul mai multor nopți și zile, femeile – unele deja căsătorite, altele aflate la prima alegere – observă cu atenție fiecare gest. Ele nu se lasă influențate de statutul social, ci doar de grație, frumusețe și energie. Alegerea se face public: o femeie se apropie de cel ales și-i atinge umărul. Acest gest poate marca începutul unei relații temporare, dar adesea se transformă într-o legătură de durată. Este permis, și chiar acceptat social, ca o femeie să-și schimbe partenerul în urma Gerewolului.

Simbolism aparte

Simbolismul din spatele Gerewolului este dens. Dansul nu este doar o paradă, ci o formă de comunicare. Zâmbetul larg, de exemplu, este un semn de deschidere și fertilitate, iar ochii care se rotesc arată vitalitate și claritate interioară.

În mitologia orală a Wodaabe, se vorbește despre strămoși care s-au întâlnit „într-un dans al spiritelor, sub lumina stelelor, unde cei aleși nu erau cei puternici, ci cei frumoși la suflet și față”.

Unele legende povestesc despre bărbați care și-au câștigat statutul doar prin farmecul din dans. Alte povești invocă spirite care se arată doar în noaptea Gerewolului, pentru a binecuvânta cuplurile formate prin iubire și nu prin aranjamente familiale.