„Up Helly Aa reprezintă multe lucruri pentru mulți oameni. De-a lungul zilei, există o mulțime de experiențe la care pot lua parte toți cei care participă la celebrarea istoriei noastre. De la trupelor de guizeri și jarli care mărșăluiesc prin oraș și corabia lor, la atmosfera nocturnă de petrecere din fiecare local”, spun organizatorii festivalului,

O moștenire vikingă neîntreruptă

Festivalul Up Helly Aa explorează istoria insulelor Shetland, colonizate de vikingi în jurul secolului IX. Acești invadatori nordici au lăsat o amprentă puternică asupra culturii, limbii și tradițiilor regiunii, iar Up Helly Aa este o modalitate de a păstra vie această moștenire.

Evenimentul își are originile în anii 1800. Atunci, localnicii se adunau în grupuri pentru a marca solstițiul de iarnă cu petreceri și focuri de tabără. Prima sărbătoare oficială a fost organizată în 1881, iar începând cu anii 1900, festivalul a început să capete forma sa actuală, cu parade și ritualuri care evocau imaginea vikingilor și a războaielor lor pe mare. Up Helly Aa s-a dezvoltat treptat într-un festival anual, un adevărat omagiu adus vikingilor, fiind considerat un simbol al unității și tradiției din insule.

Paradă cu torțe și corabie în flăcări

Încă de la prima ediție și până în prezent, festivalul a păstrat câteva momente tradiționale. De exemplu, celebra sa paradă cu torțe, un spectacol impresionant de foc și lumină. Participanții, cunoscuți sub numele de guizers, formează grupuri (squads), fiecare cu propria temă care poate varia de la războaie istorice până la personaje mitologice sau chiar teme contemporane. Totuși, toți se îmbracă în costume de vikingi, cu armuri, coifuri și pelerine de blană, și pornesc într-o procesiune prin orașul Lerwick, capitala insulei Shetland.

Parada este deschisă de către liderul festivalului, Jarl, care poartă o ținută deosebită, inspirată de un viking de rang înalt, și care reprezintă un simbol al liderului comunității. Jarl este însoțit de o armată de guizers, fiecare dintre aceștia purtând torțe aprinse. Astfel, întregul oraș, cu străzile sale înguste, pare să fie cuprins de o flacără imensă, în timp ce fumul se ridică spre cerul întunecat.

În seara zilei de festival, după alte parade și cântece, evenimentele culmină cu alt moment tradițional: o corabie uriașă de lemn este arsă în flăcări uriașe. Această corabie simbolizează călătoriile vikingilor pe mare, dar și sacrificiul, războiul și renașterea. Ritualul în sine marchează sfârșitul unui ciclu și începutul unui altul, un simbol al continuității tradiției și al legăturii cu strămoșii, iar focul devine un simbol al vieții și al morții, al trecutului și al viitorului.

Caracter comunitar

Un aspect fundamental al Up Helly Aa este caracterul său comunitar. Festivalul este organizat aproape exclusiv de localnici, care lucrează împreună pentru a crea costumele și pentru a construi corabia vikingă. De-a lungul festivităților, toți, de la mic la mare, sunt implicați într-un dans al unității. În fiecare an, peste 1.000 de persoane participă la festival, iar întreaga comunitate din Shetland este mobilizată pentru a organiza și a adăposti vizitatorii veniți din întreaga lume.

Turiștii vin aici pentru a experimenta atmosfera unică a festivalului, pentru a învăța despre cultura vikingă și pentru a participa la un eveniment cu adevărat unic. Pentru economia locală, festivalul reprezintă o mină de aur. Hotelurile, restaurantele și diversele servicii locale beneficiază direct de pe urma fluxului de turiști, iar în ultimii ani, festivalul a devenit un simbol al turismului cultural din Marea Britanie.

Deși a rămas profund ancorat în tradițiile sale, Up Helly Aa s-a adaptat și la vremurile moderne. În ultimele decenii, organizatorii au făcut eforturi pentru a include o componentă digitală, permițându-le oamenilor din întreaga lume să participe virtual la eveniment prin transmisiuni live. De asemenea, rețelele sociale joacă un rol important în promovarea festivalului și în păstrarea legăturii dintre participanți și organizatori.

Festivitățile principale ale Up Helly Aa au loc în Larwick în ultima zi de marți din ianuarie. În celelalte orașe din Insulele Shetland, evenimentele dedicate festivalului pot avea loc oricând din ianuarie până în martie. Oficial, alte zece orașe organizează astfel de evenimente: Scalloway, Nesting and Girlsta, Uyeasound, Northmavine, Bressay, Cullivoe, Norwick, Waas, South Mainland și Delting.