Absolventă a Facultății de Filologie din Timișoara, promoția 1962, și-a început cariera ca asistent al profesorului G. Ivănescu. De-a lungul deceniilor, a devenit titulara cursului de Romanistică, predând totodată stilistică și semiotică a textului literar. A fost autoare a unor lucrări de referință, precum „Istoria stilisticii românești” (1988), „Romanitate și istorie. Epistemă clasică și literarizare” (1993), „Semiostilistica. Unele repere” (1998), „Lingvistică romanică și lingvistică generală. Interferențe” (1999) și „Despre noosferă. O construcție a memoriei” (2005).

Prof. Ileana Oancea a coordonat numeroase doctorate, formând generații întregi de specialiști. În plan administrativ, a fost decan al Facultății de Litere (1996–2004) și secretar științific (1991–1995, 2004–2008), perioade în care a consolidat legăturile instituției cu mediul academic occidental și a inițiat noi programe de studiu.

Membră a Uniunii Scriitorilor din România, a rămas în memoria colegilor și a studenților drept un cărturar de prestigiu al Timișoarei și un mentor devotat.

„Pentru toate realizările sale, pentru sprijinul de mare preț în evoluția comunității academice, pentru devoțiunea față de aceasta, alăturăm acestor îndreptățite aprecieri, un plin de recunoștință cuvânt de rămas-bun, dând glas, pentru ultima dată, în română și în spaniolă, limba romanică pe care atât de mult a îndrăgit-o, mulțumirilor noastre: Sărut-mâna, doamna profesoară! Mil gracias, maestra Ileana Oancea! Dumnezeu să o odihnească în pace! Condoleanțe familiei!”, au transmis reprezentanții Facultății de Litere.