Proiectul se numește GIMLI, prescurtare de la Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation, și se va concentra asupra unei formațiuni cunoscute drept Marius Hills Pit. Aceasta a fost identificată în 2009, cu ajutorul sondei orbitale japoneze Kaguya. Deși la suprafață se observă o deschidere, oamenii de știință cred că aceasta ar putea duce către o cavitate mult mai mare, formată de lava care a curs în trecut pe Lună.

Dacă existența unui astfel de tunel va fi confirmată, cercetătorii ar putea obține noi indicii despre modul în care s-a desfășurat activitatea vulcanică pe Lună. Gareth Morgan, investigator principal adjunct al proiectului GIMLI, a explicat că aceste structuri sunt întâlnite și pe Pământ, în zonele în care au existat erupții de lavă bazaltică. Studierea lor pe Lună ar putea ajuta la înțelegerea mai bună a evoluției geologice a satelitului.

Cum vor căuta cercetătorii tunelul subteran

Investigația va avea loc direct pe suprafața Lunii. Echipamentele proiectului GIMLI vor folosi un radar care poate detecta structuri aflate sub sol, senzori seismici și un gravimetru, instrument care măsoară variațiile câmpului gravitațional. Datele obținute ar urma să indice dacă există un tunel subteran și, în cazul unui rezultat pozitiv, să ajute la estimarea dimensiunilor acestuia.

Proiectul este coordonat de Planetary Science Institute, o organizație de cercetare nonprofit, în colaborare cu Honeybee Robotics și Agenția Spațială Norvegiană. Echipamentele vor fi transportate pe Lună cu ajutorul unui modul de aselenizare și al unui rover, prin programul NASA Commercial Lunar Payload Services, destinat livrării de încărcături pe suprafața satelitului.

Peșterile ar putea proteja astronauții de radiații și temperaturi extreme

Dincolo de interesul științific, descoperirea unui tunel ar putea avea implicații pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman. Astfel de cavități ar putea oferi protecție naturală împotriva variațiilor extreme de temperatură, a radiațiilor și a micrometeoriților care ajung la suprafața Lunii.

Un asemenea adăpost ar putea deveni o resursă utilă pentru astronauții care vor petrece perioade mai lungi pe Lună, chiar dacă viitoarele baze vor avea, cel mai probabil, și structuri construite special pentru protecția echipajelor.

NASA intenționează să dezvolte o bază lunară în apropierea polului sud, iar proiectul GIMLI face parte dintr-un set de investigații menite să ofere informații despre mediul lunar, resursele disponibile și condițiile de siguranță pentru viitoarele misiuni. Deocamdată, existența și dimensiunile cavității subterane de la Marius Hills rămân de confirmat.