Studiul, publicat în revista „iScience”, a inclus patrupede care au fost supuse unor scanări RMN în timp ce priveau fotografii cu oameni exprimând bucurie, furie, frică sau tristețe. Animalele au rămas treze în timpul investigațiilor.

Cercetătorii au observat că fețele zâmbitoare activau anumite regiuni ale creierului asociate cu procesele cognitive și ideea de recompensă. Reacția cerebrală la bucurie era diferită de cea provocată de cele trei expresii negative.

Analiza întregului creier a arătat însă că animalele puteau face diferența și între emoțiile negative. Activitatea cerebrală asociată fricii avea un tipar distinct față de cea observată în cazul furiei sau tristeții.

„Oamenii sunt foarte buni când vine vorba să observe mici detalii și nuanțe pe fețele celorlalți, iar câinii sunt la fel. Acest lucru îi face foarte interesanți. Studiindu-le creierul, putem înțelege ce adaptări s-au dezvoltat pentru a susține capacitatea lor remarcabilă de a înțelege oamenii din punct de vedere social și emoțional”, a explicat Raúl Hernández-Pérez, de la Universitatea din Viena, autorul principal al studiului.

Cercetătorii spun că abilitatea câinilor de a interpreta emoțiile umane s-a dezvoltat în timpul procesului de domesticire, pe parcursul căruia cele două specii au ajuns să comunice și să coopereze tot mai strâns. În plus, în viața de zi cu zi, câinii folosesc pentru a interpreta starea oamenilor și alte indicii, precum limbajul corpului, vocea și mirosul.

„Mi-aș dori ca oamenii să vadă câinii ca pe niște ființe capabile să simtă emoții. Au evoluat alături de noi pentru a ne înțelege expresiile și pentru a coopera cu noi, iar recunoașterea acestui lucru poate schimba modul în care comunicăm cu ei și avem grijă de ei”, a spus Laura Cuaya, cercetătoare la Universitatea din Viena și co-autoare a studiului.