O veche legendă îl leagă pe Moș Crăciun de nașterea lui Isus Hristos. Legenda spune că, fără acordul soţului, Crăciuneasa o primeşte în gazdă pe Fecioara Maria, oferindu-i adăpost în grajd. Aflând acest lucru, Crăciun se înfurie şi îi taie mâinile, însă Maica Domnului i le lipeşte la loc. Minunea îl converteşte pe Crăciun la creştinism. De bucurie că nevasta sa a scăpat nevătămată de pedeapsa lui necugetată, Crăciun aprinde un rug din trunchiuri de brad în curtea lui şi joacă o horă cu toate slugile lui. După joc, Crăciun împarte sfintei familii daruri păstoreşti: lapte, caş, urdă, smântână. De aici transfigurarea lui Moş Crăciun într-un sfânt, care aduce, de ziua naşterii lui Iisus, daruri copiilor, obicei care se suprapune cu amintirea darurilor pe care, după legenda evanghelică, le aduceau regii-magi în staul noului Mesia. Cântecele de bucurie adresate de slugile lui Crăciun s-au transformat în colinde, colindele de Crăciun.

O altă legendă vorbește despre un moș care confecționa jucării tot anul, iar în 25 decembrie își vindea produsele la târg, pe un preț de nimic. Într-o seară, când se întorcea de la târg, moșul a observat prin geamul unei case trei copii triști, care nu au primit niciun cadou. Moșneagul a vrut să îi înveselească pe micuți, dar, din păcate, își vânduse toate jucăriile la târg. Și-a dorit atât de mult să le poată oferi ceva celor trei copii, încât, ca prin minune, pe fundul sacului a apărut o ultimă jucărie ce a readus zâmbetul pe fețele copiilor. Acela a fost momentul în care bătrânul a decis să confecționeze jucării pentru toți copiii din lume, în special pentru cei care nu au parte de multe bucurii și a devenit Moș Crăciun. Potrivit acestei legende, moșul și-a primit costumul roșu și sania trasă de reni după ce a ajutat o căprioară rănită, care avea puteri magice.

Moș Crăciun și-a câștigat popularitatea în secolul 19, fiind de fapt o variantă mai nouă a Sfântului Nicolae, cunoscut în Evul Mediu. Denumirea Santa Claus – Moș Crăciun a apărut în Statele Unite ale Americii, iar scriitorul american Clement Clarke Moore a fost cel care i-a completat imaginea cu renii și celebra sanie. Pe atunci însă moșul purta un costum verde. Câteva zeci de ani mai târziu, Moș Crăciun a primit haine roșii și a devenit celebru după ce compania Coca-Cola i-a folosit imaginea în cadrul unei campanii publicitare.

În perioada comunistă, în România Moș Crăciun a fost înlocuit cu Moș Gerilă (Ded Maroz), inspirat din tradițiile rusești și mitologia precreștină. Potrivit legendei, el venea din Uniunea Sovietică. Schimbarea a avut rolul de a ignora Nașterea Domnului, motiv pentru care Moș Gerilă nu le aducea copiilor cadouri în Ajunul Crăciunului, ci în seara de 31 decembrie.

De-a lungul anilor, moșul cel darnic a fost subiect de cărți, erou pe micile sau marile ecrane și a inspirat mai mulți cântăreți sau formații. Deși a fost interpretat în o mulțime de feluri, regăsindu-se chiar și ca personaj negativ, el rămâne o imagine a bucuriei și principalul motiv pentru care copiii din întreaga lume așteaptă Crăciunul cu emoții.

Astăzi, imaginea lui Moș Crăciun, bătrânul voios ce le aduce bucurie copiilor în seara Ajunului, inundă internetul, canalele de socializare și posturile tv, fiind folosită în special în scopuri publicitare. Celebrul moș apare și pe post de decorație, regăsindu-se în milioane de case în perioada sărbătorilor de iarnă.