Agenţia a anunțat marți că a încheiat un parteneriat cu Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) a guvernului american pentru a face o demonstraţie în spaţiu a unui motor de rachetă nuclear termic în 2027.

Vrea să testeze rachete cu propulsie nucleară care ar putea duce astronauţii pe Marte într-un timp ultra-rapid. Un timp mai scurt ar expune pentru mai puțin timp astronauții la radiațiile cosmice și ar necesita și mai puține provizii.

Proiectul este menit să dezvolte un sistem de propulsie pentru călătoriile în spaţiu, mult mai diferit de sistemele chimice predominante de la începutul erei moderne a rachetelor, în urmă cu aproape un secol.

Motoarele nucleare folosesc un reactor pentru a furniza energia necesară încălzirii combustibilului. Reacțiile nucleare sunt mult mai puternice decât cele chimice, astfel un motor mare și un volum pe măsură de combustibil chimic pot fi înlocuite cu un reactor mult mai mic, oferind rachetei un impuls de două ori mai mare decât al unui motor chimic echivalent.

NASA a testat recent cu succes nava spațială Artemis, prin care și-a propus să readucă oamenii pe Lună până în 2026. Speră ca până în 2030 să reușească trimiterea unui echipaj uman și pe Marte.