Katherine Johnson s-a născut pe data de 26 august 1918, în White Sulphur Springs, Statele Unite. În anul 1953 a fost angajată de NACA, ulterior la NASA, având o carieră strălucită.

A fost una dintre cei trei studenți de origine afro-americană care au intrat la Universitatea West Virginia – o realizare pe care multe persoane din acea perioadă ar considera-o cea mai importantă din viața lor. Realizările sale începuseră însă mult mai devreme: la 13 ani era deja înscrisă la liceu, iar la 18 ani urma cursurile facultății.

În 1939, Katherine s-a înrolat într-un program special pentru matematicieni, pe care l-a pus deoparte o perioadă, pentru a-și întemeia o familie. Abia în anul 1953 a aflat de existența unui post liber la NACA (Comitetul Național de Aeronautică al Statelor Unite), unde s-a și angajat.

Și-a petrecut următorii patru ani analizând date de la zborurile-test, iar în 1958 devenise o deschizătoare de drumuri în materie de zboruri spațiale.

În 1960, alături de inginerul Ted Skopinski, a calculat unghiul în care trebuia plasat un satelit pe orbita Pământului. În 1961 a calculat traiectoria misiunii spațiale Freedom 7, primul zbor al unui echipaj american, uman, în spațiu. În 1962, a calculat traiectoria unui alt zbor al NASA, unul dintre astronauți spunând atunci că ”dacă calculele ei sunt bune, sunt pregătit să merg”. Zborul a fost un succes.

De-a lungul timpului a obținut numeroase alte realizări în ceea ce privește explorarea spațială – a sincronizat modulul lunar Apollo cu modulul Command & Service care orbitează în jurul lunii, a lucrat la naveta spațială reutilizabilă Space Shuttle și la poziționarea mai multor sateliți în jurul Terrei, fiind totodată autoarea sau co-autoarea a 26 de studii în domeniu.

În anul 2015, la 97 de ani, Katherine Johnson a fost premiată de către președintele Obama cu Medalia Libertății, cea mai importantă distincție pe care o poate primi un civil.