Sonda face parte din misiunea Martian Moons Exploration (MMX), dezvoltată de Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA). Aceasta a fost lansată marți, de la Centrul Spațial Tanegashima, din sud-vestul Japoniei, cu ajutorul unei rachete H3. După decolare, sonda s-a separat de lansator și a ajuns pe orbita planificată.

„Prelevarea de probe de pe Phobos va fi o premieră mondială”, a declarat pentru AFP Yasuhiro Kawakatsu, șeful proiectului MMX.

Sonda va ajunge lângă Marte în 2027

Sonda este așteptată să ajungă în apropierea planetei Marte în august 2027. Va petrece aproximativ trei ani în zona planetei, timp în care va studia Phobos și va încerca să aterizeze pe suprafața acestuia pentru a colecta cel puțin 10 grame de material.

Misiunea va include și explorarea suprafeței satelitului cu ajutorul roverului Idefix, dezvoltat de Franța și Germania. Acesta ar urma să fie primul vehicul care explorează direct suprafața lui Phobos.

Un alt instrument de la bord, spectrometrul Mirs, dezvoltat de Centrul Național de Studii Spațiale din Franța și Observatorul din Paris-PSL, va analiza satelitul pentru a identifica zonele potrivite pentru colectarea probelor.

Sonda va observa și Deimos, cel de-al doilea satelit natural al lui Marte, fără să aterizeze pe acesta. Ulterior, va începe călătoria de întoarcere spre Pământ, programată pentru 2030. Capsula cu probele colectate ar urma să ajungă pe Pământ în iulie 2031.

Ce vor să afle cercetătorii

Prin analiza materialului adus de pe Phobos, cercetătorii speră să afle cum s-au format cele două luni ale lui Marte și ce legătură au acestea cu evoluția planetei. Rezultatele ar putea contribui și la înțelegerea proceselor prin care apa, compușii organici și alte substanțe au ajuns pe planetele stâncoase din Sistemul Solar.

Oamenii de știință vor să stabilească și dacă Phobos ar putea fi folosit, în viitor, ca o posibilă stație naturală pentru misiuni către Marte. Studierea satelitului ar putea ajuta la pregătirea unor călătorii cu echipaj uman.

Lansarea misiunii MMX a fost programată inițial pentru 2024, dar a fost amânată după eșecul zborului inaugural al rachetei H3, în anul precedent. Proiectul reunește agenții spațiale din Japonia, Franța, Statele Unite și Europa, precum și Centrul Aerospațial German.

Japonia are deja experiență în recuperarea de probe din spațiu. În 2020, sonda Hayabusa-2 a adus pe Pământ 5,4 grame de rocă și praf colectate de pe un asteroid. Între timp, Statele Unite și China pregătesc, la rândul lor, misiuni pentru aducerea pe Pământ a unor mostre de pe Marte.