Oraşul a fost fondat de ţarul Petru cel Mare, care a dus viziunea civilizaţiei Apusului şi l-a dorit o poartă către Europa. Sankt Petersburg este şi cel mai mare port rusesc la Marea Baltică, al doilea oraş ca mărime al Rusiei.

Cei care vizitează oraşul în luna mai au ocazia unică de a trăi nopţile albe, care sunt cele mai strălucitoare în intervalul 11 iunie – 2 iulie, când soarele aproape că nu mai coboară sub linia orizontului şi amurgul durează până spre ora 3 dimineaţa, când soarele începe să strălucească din nou. În această perioadă oraşul pare că nu doarme deloc. Străzile sunt animate zi şi noapte, oamenii se adună în cluburile de pe strada Dumskaia, se plimbă cu vasul pe Neva ori urmăresc, de la ora 2 dimineaţa, spectacolul oferit de ridicarea podurilor, ce poate fi cel mai bine urmărit pe ambele maluri din apropierea Muzeului Ermitaj. Începând din 1983, aici se organizează Festivalul Nopţilor Albe, care reuneşte artişti ruşi şi staruri internaţionale pentru spectacole, concerte şi petreceri fără sfârşit la care invitaţii poartă costume din vremea lui Petru cel Mare şi sunt reproduse scene din viaţa ţarului. Cel mai mare carnaval se organizează în Peterhof, pe malul sudic al golfului Finlandei.

Tot în perioada nopţilor albe, celebrul Teatru Mariinski de operă şi balet, care rivalizează cu Teatrul Balşoi din Moscova, programează cele mai apreciate spectacole de balet sau concerte şi spectacole de circ.